Coppe pesquisa ferramentas contra vírus zika

No intuito de contribuir no combate à expansão da epidemia e das doenças associadas ao vírus Zika, a equipe do Laboratório de Engenharia de Cultivos Celulares (LECC) da Coppe/UFRJ está desenvolvendo a produção de proteínas da estrutura externa do vírus para obter vacinas e um soro imunizante que poderá reduzir o risco de doenças, como a microcefalia. Com anos de experiência em estudos no desenvolvimento de biofármacos recombinantes e de uma vacina contra a febre amarela, causada por um flavivírus, da mesma família do vírus Zika, a equipe do LECC, sob a coordenação da professora Leda Castilho, vem trabalhando em duas linhas de pesquisa. A primeira, em parceria com o Instituto Vital Brazil (IVB), visa à produção de um soro imunizante.

“A ideia é produzir e purificar as proteínas recombinantes da estrutura do vírus, de forma a mimetizá-lo, e injetá-las em cavalos para que eles produzam soros imunizantes contra o Zika. Seria uma forma emergencial de tratamento, como ocorre com o soro antirábico , por exemplo. Uma das possíveis aplicações do soro seria em grávidas, para reduzir a carga viral nelas, buscando que a infecção não chegue ao feto”, explica a professora da Coppe.

A outra linha de pesquisa em andamento na Coppe tem como objetivo o desenvolvimento de uma vacina. Segundo Leda, estão sedo estudadas duas possibilidades de produzi-la: uma baseada nas proteínas virais recombinantes produzidas no laboratório, as quais podem formar estruturas tridimensionais que mimetizam o vírus, mas sem conter seu material genético. “Quando injetadas nas pessoas, estas partículas levariam à produção de anticorpos, como ocorre no caso da vacina contra o vírus HPV”, esclarece a professora. A outra seria uma vertente similar ao trabalho que a equipe do LECC vem realizando em conjunto com Biomanguinhos/Fiocruz para combater a febre amarela. “Neste caso, células são cultivadas em tanques agitados, chamados de biorreatores, e o vírus é então inoculado. Ele se propaga no biorreator e depois é purificado para compor a vacina. Este processo pode levar a uma vacina com vírus atenuado ou inativado”, resume Leda.

Parcerias podem tornar o caminho mais curto

A equipe do laboratório da Coppe vem trabalhando em colaboração com o grupo de pesquisa liderado pelo professor Amílcar Tanuri, do Instituto de Biologia da UFRJ, que sequenciou o genoma do vírus. “A sequência do material genético do vírus é o ponto de partida para a expressão das proteínas recombinantes. Estas poderão ser usadas para obter antígenos e anticorpos monoclonais para compor kits de diagnóstico, ainda muito necessários no caso do Zika”, informa Leda Castilho. A parceria também se intensificará a partir de meados de março, quando um pesquisador alemão do Instituto Max Planck convidado por Leda trabalhará no laboratório de Tanuri, usando equipamentos da Coppe, para produzir o vírus em escala e assim avançar na direção da vacina com vírus inativado ou atenuado.

Além das duas opções de vacinas em estudo na UFRJ, Leda Castilho se juntará ao estudo de uma terceira alternativa de vacina contra o vírus Zika. Ainda em março a professora da Coppe embarca para os Estados Unidos, onde participará de uma pesquisa realizada por uma equipe de especialistas dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH, na sigla em inglês), que visa o desenvolvimento de uma vacina de DNA baseada nos genes das proteínas estruturais do vírus. Neste caso, a proposta é fazer com que a própria pessoa, após a vacinação com o DNA, seja capaz de produzir as proteínas da estrutura externa do vírus. Ao identificar esse corpo estranho, o organismo produziria anticorpos para combatê-lo. Uma vacina deste tipo foi desenvolvida pelo NIH para um outro flavivírus e se mostrou segura e eficaz em testes com humanos voluntários.